20世纪前，除原产地西藏以外，很少见到这种犬种。该犬种起源有两种说法：一种是取自西藏的拉萨，藏语Apso是“擅吠的守卫犬”之意；第二种说法是藏语apso，因为此犬的被毛象钢丝一样长和硬。

拉萨犬至今已有2000年的历史。西藏有众多的寺庙、喇嘛，拉萨犬最初的用途就是这些寺院僧侣的陪伴和守卫犬，该犬还被僧侣被视为神圣之物，认为饲养者死后，灵魂寄附于狗的体内，可给饲养者带来好运。所以当时要购买此犬种是不大可能的，但在历史上达赖喇嘛也将拉萨犬当作赠礼，进贡朝廷和邻邦，结交达官贵人，因其华丽的外表而广泛流传世界各地。